Эмоции зародились где-то в глубине и стали вспухать возле сердца ослепительно голубой волной. Оби-Ван постарался не выдать их, даже слегка выдвинул вперёд подбородок, глядя, как бывший ученик опускается перед ним на одно колено.
- Я готов!.. - Анакин взглянул на того, кого привык звать Учителем - с детства. Хотя зачем было вспоминать о ребёнке? Теперь он мужчина, опытный воин, и - самое важное - вскоре посвящённый рыцарь. Скайуокер выяснил это на самом рискованном жизненном пути - поле битвы. Шрамы на хрупком когда-то теле служили суровым доказательством. А некоторые душевные качества были приведены... почти в порядок; Кеноби следил за ними, и после долгих тренировок способности Анакина стали скорее нормой, чем исключением.
Конечно, нельзя было не вспомнить Куай-Гон Джинна. За этот момент гениальный магистр пожертвовал собой. Хотя вряд ли, будь он жив, ему позволили бы наблюдать за моментом посвящения - в Ордене предпочитали не устраивать шикарного праздника по поводу того, что ещё один джедай присоединился к их сплочённому братству. Сама церемония происходила в частной обстановке: Учитель лишался юного последователя, обрезая тому падаванскую косичку. Оби-Ван покачал головой - Куай-Гон не смог сделать этого, и званием наделил его мастер Йода. Впрочем, для грусти в тот момент оставалось мало места - всё-таки великая честь, когда древний мудрец обращает внимание на кого-то, кто даже не был его падаваном... И теперь Кеноби должен был исполнить ритуал над Скайуокером. Что ж... он ощущал почти отцовскую гордость, и братское желание усмехнуться ему в волнующую минуту. Они через многое прошли вместе, пускай и трудно было притерпеться двум независимым характерам - последние несколько лет стычки участились, Оби-Ван не был наставником Анакина с ранних лет, и поэтому доказать ошибки, особенно в подростковом возрасте, не обладая достаточным авторитетом, оказалось сложно. Нет-нет, Анакин уважал его в полной мере... Но пока рутинные миссии не сменились горячими боевыми действиями в Войне Клонов, у них было не так уж много возможностей для сближения. А тут - азарт битвы, плечом к плечу порой в безвыходных ситуациях... Да, Устав глаголет: никаких привязанностей, но Оби-Вану будет не хватать его ученика. Теперь он почти понимал родителей, у которых Храм забирал талантливых детей. С другой стороны, Анакин уже взрослый, а такая связь осмысливается... Что ж, всё идёт своим путём, и ему придётся с этим смириться. Оби-Ван подавил вздох, взял обычное вибро-лезвие и срезал падаванскую косичку у самого основания. Скайуокер моргнул. Он держался куда спокойнее, чем в тот день, когда его постригли - мальчик ходил по комнате, ероша короткие волосы, будто не желая поверить, что вихров и завитков на затылке уже нет. Внезапно вспомнились те дни, когда Анакин собирал свой первый лазерный меч - Оби-Ван тогда обернулся к падавану, чтобы о чём-то попросить, и впервые заметил, что глаза юноши находятся на уровне его глаз. Он улыбнулся наплыву мыслей, и взрослому человеку, находящемуся перед ним. Анакин улыбнулся в ответ - и сжал Учителя в крепких объятиях. Тот поначалу задохнулся - всё никак не мог привыкнуть к неожиданным проявлениям эмоций своего подопечного, а потом понял, что это и было в нём одной из самых приятных черт.
- Да, мой друг, теперь ты готов!
+++

- Прибыла посылка от эмира Фаратуина, миледи. Мне передать охранникам, чтобы её обследовали? - спросила невысокая женщина в капюшоне.
- Ничего, Моте. Пусть её внесут... - сенатор Набу кивнула служанке, отпуская её.
- Постойте! Разве это мудро - учитывая то, какую охоту на вас развязали сепаратисты? - капитан Тайфо послал ей суровый взгляд. "Вы слишком беспечны, ваше величество!.. сенатор!..", и так далее.
- Я доверяю эмиру. Он был одним из первых, кто присоединился к нашему движению защиты... - Падме даже не оглянулась на него, радуясь благоприобретённой выдержке.
- Хорошо! - начальник службы безопасности и горничная вышли из её просторного кабинета. Женщина прикусила губу - не стоило обманывать самых близких людей, но у неё не было выбора. Зачем рассказывать дотошному военному, что эмира Фаратуина никогда не существовало?.. Моте вернулась, неся перед собой запечатанную коробочку, и Падме резко отвела взгляд. Так и есть - Анакин не нашёл ничего лучше, как прислать ей подарок...
- Капитан Тайфо всё-таки настоял на том, чтобы проверить этот... дар на предмет взрывчатки... - смутившись, произнесла горничная скорговоркой. Сенатор равнодушно пожала плечами.
- Спасибо тебе.
Едва утих шорох автоматически закрываемой двери, она подошла к столу и вскрыла посылку. Ну конечно, никакой угрозы, взрывчатки и прочих прелестей политического ехидства. Только чип для голопроектора и длинная прядь тёмно-русых волос, заплетённых в косичку... сердце забилось быстрее. "Ну что ты будешь делать..." Она расслабила напряжённые плечи. Надо было прочитать запись...
*Дорогая Падме!
Теперь я рыцарь.
Совет вынес решение сегодня утром. Основного пункта посвящения - борьба с ситхом и прочее, я, конечно, не совершал, если не считать Дуку, но мои заслуги на поле боя Клонических Войн возместили это небольшое упущение. Ты знаешь, я тяжело работал, мы оба принесли немалую жертву, чтобы этот день настал, и вот теперь - я обо всём успел подумать, стоя на колене перед Советом, решающим мою судьбу. Пусть их, на самом деле. Не я первый, не я последний. Но я видел гордость и любовь в глазах Оби-Вана, когда он срезал мою падаванскую косичку в завершение церемонии. Я добился того, чего желал - чтобы мой Учитель мог мной гордиться...
Эта косичка - своеобразный знак. Оби-Ван вплёл туда часть своих волос, когда мои были не так длинны для того, чтобы сигнализировать о моём ученическом отличии. Там есть твоя прядка, служащая талисманом, воспоминанием о нашем союзе. Если наши дети окажутся восприимчивы к Силе, я подарю им этот знак...
Каждый день я совершенствуюсь. Теперь на мне не лежат ограничения, я рыцарь и могу проявить себя в полном могуществе для разработки потенциала. Единственно, о чём я печалюсь - моя мать не может увидеть моих успехов, порадоваться им... я до сих пор скучаю по ней, ты знаешь. Но не беспокойся. Я скоро приеду, и мы сможем поговорить обо всём...
С любовью, светом, желанием.
Анакин.*
Падме хотелось прыгать и кричать от радости, но получились отчего-то только радостные слёзы.
- Ани... Ани, у тебя получилось!..
+++

Верховный канцлер Палпатин встал, чтобы поприветствовать своего одинокого визитёра.
- Оставьте нас, - важно кивнул он двум, облечённым в красные складчатые робы, охранникам. Едва ли можно было заметить, как они покинули комнату и встали на караул за дверью. - Добро пожаловать, мой юный друг... что привело тебя сюда сегодня?
Анакин Скайуокер опустил капюшон плаща, скрывающий его лицо; он проделал в нём весь путь, несмотря на жаркий день - и почтительно склонился.
- У меня есть хорошие новости, которыми я хотел бы поделиться с вами, сир.
- Давай услышим их.
Молодой человек тряхнул головой - окинув его быстрым взглядом, Палпатин заметил, что кое-чего не хватает.
- Великая Сила!.. Неужели Совет наконец-то признал тебя достойным звания рыцаря?
- Да! - Анакин светился от переполняющей его радости. - Этим утром...
- Что ж, поздравляю тебя, - медленно, словно выверяя каждое слово, сказал политик. - Я всегда утверждал, что твоё долготерпение будет когда-нибудь вознаграждено...
- Спасибо... вам, канцлер. Но у меня ничего бы не получилось без вашей помощи и мудрых наставлений... вы ведь следили за мной все эти годы! Так что я хочу отблагодарить вас в меру возможностей. - Анакин вынул маленькую вельветовую коробочку и положил её на стол. В ней обнаружилась прядь волос, бывшая ранее падаванским "хвостиком" - ясно было, что Скайуокер и такой знак отличия носить не захотел, ожидая, пока волосы отрастут. Палпатин усмехнулся - про себя.
- Я глубоко тронут. - он подбирал слова, что довольно-таки редко делал. - Думаю, что для джедая такой дар очень символичен...
- Это знак моего внимания. Вот и всё. Я никогда не смогу отблагодарить вас... достаточно - да и что можно подарить человеку, облечённому вашей властью... - честно ответил рыцарь. Палпатин пожевал губами.
- Нет, мой мальчик. Я никогда не смогу достойно отблагодарить тебя, - он положил руку ему на плечо. - Ты спас мою родную планету, преданно служил королеве, а ныне сенатору Амидале. Ты вышел из всех испытаний с честью. А теперь, в период войны... ты наша последняя надежда. Я верю в тебя, Анакин.
- Вы очень добры, канцлер!.. - Скайуокер едва ли не задохнулся. - Я не подведу Республику. И вас.
Старик улыбнулся.
- Я не сомневаюсь.